Am 18. Januar 1871 wurde der preußische König Wilhelm I. in Versailles zum deutschen Kaiser proklamiert. Deutschland, zuvor in viele kleine und wenige große Staaten geteilt, war ein Kaiserreich geworden. Die Einigung der deutschen Staaten in ein Reich wurde durch drei Kriege möglich: gegen Dänemark um Schleswig-Holstein (1864), gegen Österreich (1866) und schließlich gegen Frankreich (1870/71). Mit dieser Zeit unlösbar verbunden ist der Name des Reichskanzlers Otto von Bismarck, der 1862 als preußischer Ministerpräsident die politische Bühne betrat. Er gilt als der eigentliche Gründer des deutschen Kaiserreiches. Das Reich war ein Zusammenschluß deutscher Fürsten, nicht etwa eine Staatsgründung des deutschen Volkes. Demzufolge war die Verfassung monarchisch-konservativ. Mit dem Reichstag, der durch alle Männer ab 25 in freier, geheimer und gleicher Wahl gewählt wurde, gab es zwar erstmals eine echte Volksvertretung. Allerdings hatte der Reichtag nicht die vollen Parlamentsrechte. Bismarck hatte es verstanden, die nationale Bewegung in der Bevölkerung in seine Pläne mit einzubeziehen. Das deutsche Volk bejubelte seinen neuen Kaiser.

Die Jahre nach der Reichsgründung waren gekennzeichnet durch einen enormen wirtschaftlichen Aufschwung. Vor allem durch das Geld, das Frankreich als Kriegsentschädigung zahlen mußte, wurde der Aufschwung der Industrie beschleunigt, das Eisenbahnnetz ausgebaut und ein regelrechter Bauboom entfacht. Auch bekannte Unternehmen der Region wurden in dieser Zeit gegründet oder zu ihrer späteren Bedeutung geführt. Nach diesen goldenen Jahren führte eine allgemeine Wirtschaftskrise 1873 zu Kursstürzen, Bankkrächen und einer mehrere Jahre andauernden Depression. Das noch junge Deutsche Reich erlebte seine erste Wirtschaftskrise.

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