Mit der Industrialisierung gewann das Ruhrgebiet durch die reichhaltigen Kohlevorkommen und mit der Entwicklung zum "Zentrum der Montanindustrie" an Bedeutung.

1811 wurden die Kruppwerke gegründet und symbolisieren wie kaum ein anderes deutsches Unternehmen den wirtschaftlichen Aufschwung dieser Zeit. Weitere Industrien ließen sich im folgenden nieder.

In Köln wurde von Nikolaus Otto 1867 der Vergasermotor entwickelt und in Leverkusen siedelte sich 1891 die Firma Bayer an. Zahlreiche weitere Unternehmensgründungen und Industriepioniere schafften einen weltweit bekannten Industrieraum.

Der erste Weltkrieg endete mit dem Versailler Vertrag, der hohe Reparationszahlungen und die alleinige Kriegsschuld Deutschlands vorsah.

1921 wurden große Gebiete im heutigen NRW von den Siegermächten eingenommen.

Nachdem die Zahlungen nicht im vollen Umfang beglichen werden konnten, wurde am 9. Januar 1923 das Ruhrgebiet von Franzosen und Belgiern besetzt. Daraufhin rief die Reichsregierung die Bevölkerung zum passiven Widerstand auf.

Die Zeit des Nationalsozialismus bedeutete in ganz Deutschland das dunkelste Kapitel der Geschichte. Durch die Gleichschaltung verloren die einzelnen Länder ihre Eigenständigkeit und regionalen Spezifika.

Widerstand und Proteste gegen Hitler und sein Regime waren in NRW ähnlich gering, wie im gesamten Bundesgebiet.

Besonders stark war NRW vom Krieg betroffen, zum einen durch die enorme Wirtschaftskraft und der damit verbundenen Kriegsproduktion und zum anderen durch die massive Bombardierung der Alliierten, vor allem auf das Ruhrgebiet.

Entstehung des Landes NRW:
Nach der Befreiung der Alliierten wurde Deutschland neu geordnet.

1946 entschlossen sich die Briten zur Umorganisation ihrer Besatzungszone und zur Gründung des Landes Nordrhein-Westfalen.

Am 17. Juli 1946 wurde die Entscheidung, Düsseldorf wird Landeshauptstadt, bekannt. Die Bildung einer Landesregierung konnte beginnen und noch im selben Jahr trat das Kabinett zu seiner konstituierenden Sitzung zusammen.